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Los Montes Caillet-Bois (65° 00′ 50»S; 63° 47′ 38»W) Bautizados en homenaje al Alferez de Navío Teodoro Caillet-Bois, jefe de navegación de la Corbeta A.R.A. «Uruguay» en viaje de exploración en 1905 alcanzando la latitud 65°S.

PRESENTACIÓN

En enero del año 2020 tuve la suerte de ser invitado a un crucero de veintiseis días de navegación recorriendo los fiordos chilenos,  los canales de Tierra del Fuego, quedarnos unas dos horas observando el Cabo  de Hornos desde unos 2000 metros en un mar increíblemente calmo, cruzar el Pasaje de Drake y navegar cinco días corridos por la Península Antártica.

Al salir de Ushuaia rumbo a la Antártida  fui obsequiado por el Comandante del “Volendam”, Capitán Frank van der Hoeven, con el libro “ANTARCTICA, Cruising Guide”, cuyos autores: Peter Karen y Craig Franklin, merecen mi eterno agradecimiento por todas las cosas que me han enseñado, de forma tan amena y amplia, sobre este  fantástico y  fascinante  continente.  Prácticamente todo lo que sigue es lo que a mí más me ha impactado de su texto sobre el continente helado.

Gracias a mi nieta Gloria María Colombo y a su cónyuge Ovidiu Pop por invitarme a un paseo tan agradable y encantador y a mis hijas Gloria e  Inés por haberme acompañado.

Comienza  “ANTÁRTIDA, fuente de vida”.

1. Acercándonos a la Antártida

Hasta la llegada de Colón a América en 1492, el comercio europeo y asiático se realizaba principalmente a través del Mediterráneo. Y el concepto de la antigüedad de que la Tierra era redonda quedó casi en el olvido.

Sin embargo, el descubrimiento de tierras allende el Atlántico, incentivó nuevas expediciones. Poco después de que Solís descubriera el Río de la Plata, Magallanes navegó hasta el estrecho que hoy lleva su nombre. Muchos fueron los navegantes que más tarde intentaron tomar dicho estrecho y fueron llevados por fuertes vientos hasta más allá de la latitud 60. Estas fueron las primeras noticias de la existencia del continente helado. 

A fines del siglo XIX y comienzos del XX se incentiva la búsqueda del conocimiento científico de ese continente blanco.  En Berlín, el VII Congreso Internacional de Geografía de 1899 instó a las Naciones  a hacerlo.  Muchos grupos de aventureros, científicos y exploradores de Suecia, Francia y Escocia entre otros,  estaban planeando exploraciones en distintos sectores del sexto continente.

Argentina ya había instalado un faro en la Isla de los Estados el 25de mayo de 1884, para facilitar la recalada de los barcos que vienen del Norte.

Muchas naciones aprovecharon estas misiones para reclamar como propios los territorios descubiertos. También fue en esa época que muchos balleneros se dedicaron al negocio del aceite de ballena y los loberos casi exterminaron los famosos lobos marinos de un pelo, tan codiciados por la moda femenina de la época.

De cómo Argentina llega a hacerse cargo de un Observatorio Meteorológico en Antártida, en 1904.

En diciembre de 1901 llega al puerto de Buenos Aires el explorador y científico sueco Dr. Nordenskjöld, embarcado en el “Antarctic”.  Es muy bien recibido e invita al presidente argentino Dr. Roca, a incluir un científico argentino en su equipo. Aceptado el ofrecimiento, se incorpora al grupo el Alférez Sobral.

El plan previsto era navegar hasta Antártida, donde el grupo de científicos desembarcaría para pasar el invierno de 1902.  De hecho así lo hicieron en Snow Island y  luego el “Antarctic”, con su Comandante Larsen, hizo algunas exploraciones y pasó el invierno en las Islas Malvinas. Para noviembre/diciembre de 1902, Larsen se proponía embarcar al grupo científico de Snow Island, para llevarlos de regreso.

Hacia fines de 1902, Larsen navega desde las Islas Malvinas hacia Ushuaia para abastecerse para el viaje a Snow Island. Sin embargo, a partir de ese momento no se supo más ni del buque, ni de los científicos. El mundo entero estaba conmocionado con esta posible tragedia.

 El Dr. Nordenskjöld había dejado instrucciones de que si hasta abril 1903 no se habían recibido noticias de ellos, debería empezarse cuanto antes a organizar una expedición de socorro.

Argentina preparó un viejo velero para enfrentar los hielos y los malos tiempos del Continente Blanco y el 6 de octubre de 1903 la Corbeta ARA “Uruguay”, al mando del Tte. de Navío Irizar, recibe la órden del Presidente Roca, de zarpar en busca de los expedicionarios, en primera instancia y tratar de averiguar qué pasó con el “Antartic”.

Recién el 22 de noviembre de 1903, cuarenta y siete días después de haber zarpado, habiendo recalado en el primer puerto con telégrafo, Irízar pudo informar que tanto los científicos como toda la tripulación del “Antarctic” (excepto un marinero muerto hacía ya tiempo) habían sido rescatados y estaban regresando a Buenos Aires en la Corbeta ARA Uruguay. El mundo vivió momentos de alegría, emoción y admiración. Buenos Aires era una fiesta.

Un año antes una expedición organizada por la Real Sociedad de Geografía de Escocia  había instalado un laboratorio científico en la Isla Laurie, pasando allí el invierno de 1903.  El Comandante de la misma,  William Bruce, llega a Buenos Aires con su bergantín “Scotia”, muy averiado,  coincidiendo con la euforia provocada por el regreso de la Corbeta Uruguay.  Bruce solicitó ayuda al Perito Francisco P. Moreno, que era un científico reconocido internacionalmente, respetado por la sociedad argentina y el entonces presidente, Julio A. Roca.   

Ya en tierra, Bruce se entera de que el gobierno inglés no tenía interés en su expedición, y viendo el entusiasmo por la Antártida que palpaba en Argentina, Bruce consideró la posibilidad de retirar a sus científicos del laboratorio que había instalado en la Isla Laurie durante el invierno de 1903. Ofreció entonces en venta dicho laboratorio para continuar con los estudios y observaciones iniciadas. El presidente Julio A. Roca firmó el decreto aceptando la transferencia el 2 de enero de 1904.

El 22 de febrero de 1904 se arría el pabellón escocés en una ceremonia descripta por el Sr. Hugo Alberto Acuña, funcionario del Ministerio de Agricultura: “A pesar del frío, vestimos traje de paseo como en Buenos Aires. Hace 5 grados bajo cero. La bandera asciende en el modesto mástil y comienza a flamear. Ya tenemos listo el pabellón azul y blanco. Ya estamos en nuestra propia casa…”

Fue el primer asentamiento humano permanente en esas latitudes (60° 56´S; 45° 11´O).

2. Mapa impactante

Antes de introducirnos en los detalles geográficos del Continente Antártico, les muestro un mapa que me impactó y conmovió por las tremendas dimensiones del hielo en este continente.

Es un mapa que se encuentra en  el “National Geographic Atlas of the World” Revised sixth edition, 1987, pag 101.

En su parte central muestra la base rocosa de sustentación del continente que se ha hundido unos seiscientos metros por el peso de la nieve que soporta.  

En la parte inferior muestra el perfil del corte transversal marcado en el plano.  La inmensa cantidad de hielo (como nubes en la imagen) se eleva desde la base de sustentación en columnas de hasta 4 kilómetros de altura.

3. Antártida: presentación de Oeste (Occidental), Este (Oriental) y Mar del Sur

La Antártida, continente totalmente desconocido hasta fines del siglo  XVIII, es el sexto continente de la Tierra, y está ubicado en el Globo Terráqueo, ocupando la casi totalidad del Círculo Polar Antártico.  

Contiene en su masa al Polo Sur y tiene una península que se desprende más allá del Círculo Polar, como despidiéndose de la Tierra del Fuego, a la que estuvo unida millones de años ha.  Su extensión es de catorce millones de kilómetros cuadrados y está rodeado por el Mar del Sur, que lo separa de los Océanos Pacífico, Índico y Atlántico.

Es el único continente que no tiene población autóctona original.  La que tiene no es permanente sino transitoria. 

Es el continente más frío, alto, seco y ventoso del planeta.  Sin embargo, los visitantes quedan conmovidos por la belleza de los témpanos, Icebergs de formas extravagantes y glaciares.  El volumen y la variedad del hielo de la Antártida es una de las características más definitorias del continente.

La cadena de Montes Transantárticos divide prácticamente el continente en dos Antártidas: la Oeste y la Este.  Es necesario destacarlo porque su configuración natural provoca grandes diferencias. 

Antártida del Este  Cubierta por la nieve acumulada desde hace millones de años, con una altura media de alrededor de 3 kilometros, presenta un clima de condiciones extremas, con temperaturas entre menos 40 y menos 70 grados centígrados (con una mínima registrada de menos 89,3°C en la Base rusa Vostok, en plena meseta a 3250m de altura).  Recibe 100 milímetros de precipitaciones anuales en sus costas.  Sus temperaturas en invierno varían entre menos 15 y menos 32 grados y en verano entre menos 5 y más 15 grados centígrados.

Si se derritieran los hielos antárticos se calcula que los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, elevarían su nivel actual en alrededor de 60 metros. 

Esta zona experimenta los vientos más fuertes por el efecto de los vientos llamados catabáticos que se producen en las laderas de la meseta.  El fenómeno se produce debido a que la masa de aire de la cima, a muy alta temperatura negativa, y estando el bajo cercano a cero grados centígrados, la masa superior busca compensarse y se producen vientos descendientes muy veloces que pueden llegar a 300 km por hora. 

El descenso se produce por la pendiente de la meseta que da sobre el Mar de Ross.

Estos vientos, al llegar al paralelo 60° Sur son llamados «BRAMADORES» y son responsables de desencadenar tormentas que han mandado infinidad de barcos al fondo del mar.

Antártida Oeste  Contiene la Península y los Mares Weddell  y Ross y el pico más alto de la Antártida, Vinson Massif, de 4897 metros de altura.

La península es la región más templada y húmeda, con precipitaciones que rondan los mil milímetros anuales.  Las temperaturas en verano entre 0 y 5 grados y en invierno entre menos 10 y menos 30 grados.  Una gran parte de la vida silvestre se congrega en esta área para reproducirse.

Esta zona junto con el Mar del Sur forma un ecosistema marítimo de productividad y biodiversidad de vida silvestre asombrosamente variado y  único.

Mar del Sur  Antes llamado Antártico, rodea la  Antártida y se conecta con el Atlántico, Índico y el Pacífico.  Como puede observarse en el Mapa 1 en pág. 5, su límite con estos océanos, se denomina Convergencia Antártica o Frente Polar, localizado entre las latitudes 50 y 60 grados sur.  En la Convergencia las frías aguas del Mar del Sur se hunden bajo las aguas más calientes de sus vecinos, provocando una rápida caída de temperatura de 3 a 4 grados centígrados.  Este rápido cambio de temperatura no sólo significa la formación de humedad y nieblas en su superficie, sino que es una barrera para los organismos que sólo fueron creados para vivir a bajísimas temperaturas (como es el caso del Pez Hielo).   Una característica importante del Mar del Sur es la fluctuación anual del congelamiento de sus aguas cuya máxima extensión podemos apreciar en el mapa 1.  

4. Largos días y noches en los polos terráqueos. 

Cuando me informaron que en verano el sol se queda iluminando el Círculo Polar durante seis meses… tuve que convencerme estudiando la elíptica de la tierra.

Al producirse el Equinoccio de primavera del hemisferio Sur (23 de septiembre) el sol comienza a iluminar la Antártida con una larga mañana que culmina en diciembre y sigue hasta la puesta de Sol en marzo.  Esto se debe a que el eje de la Tierra no es vertical a su órbita, sino que tiene una inclinación de 23,6° con respecto a esta.  De tal manera que, al llegar al perihelio la tierra queda inclinada mostrando el Polo Sur al sol.  En el afelio el Polo Norte es el que se expone al sol.

Como todo giróscopo (y la Tierra es un giróscopo), mantiene la rigidez de su eje en el espacio, lo cual permite exponer totalmente sus polos a los rayos solares en sus respectivos veranos, como se puede apreciar en el dibujo.

Es en marzo cuando la situación se invierte y comienza una larga noche de seis meses para la Antártida, mientras el sol se encuentra iluminando el Ártico.

¿Cómo vería esto una persona ubicada en el Círculo Antártico?  El 23 de septiembre aparece el sol por el este.  El astro rey se va corriendo en dirección norte, luego al oeste y nuevamente al este, ascendiendo continuamente.  Este movimiento sigue así hasta el 22 de diciembre, cuando se produce la máxima elevación del sol.  Es el mediodía de ese largo día, para comenzar su descenso siguiendo el mismo sentido de giro y desaparecer el 21 de marzo por el oeste.  Comienza la larga noche de seis meses para la Antártida y los seis meses de día para el Ártico. 

Al terminar este capitulo me quede intrigado y pense: «Seis meses de energía solar… es mucha energía concentrada… ¿cómo se usará?»

5. Qué pasa a lo largo de un año en la Antártida

Congelamiento del Mar del Sur: noche en la Antártida

En marzo, cuando ya se está poniendo el sol, el agua salada del Mar del Sur comienza a espesarse, a ponerse como grasienta y, al llegar a una temperatura de  1,9°C bajo cero, su superficie comienza a congelarse en forma de panqueques.  Estos se unen entre sí formando un PACK ICE.  Cuando el mar se congela sólidamente agregado a la tierra se los llama FAST ICE.  Este hielo salado está formado  generalmente por varias capas y es muy estable y compacto, entre dos y tres metros de espesor.  Es en este FAST  ICE donde aterrizan aviones grandes como los Hércules, en pistas como las que tienen los EEUU en su estación permanente McMurdo.

El borde exterior del Fast Ice, donde se encuentra con el mar abierto es, de hecho, la línea de costa.

Al término de la larga noche invernal, el congelamiento del Mar del Sur alcanza una enorme superficie que duplica la extensión del continente. Para dar una idea de su magnitud: alcanza a los 30 millones de kilómetros cuadrados, superficie similar a la del continente africano.

En verano la superficie del mar congelado disminuye a unos 6.000.000 de kilómetros cuadrados.

Sus aguas son ricas en minerales disueltos y oxígeno.  Focas y pingüinos usan las superficies para desovar o parir y criar a sus polluelos.

La parte inferior del mar congelado es muy importante, proporcionando un buen lugar para el crecimiento de algas, el plancton y refugio del Pez Hielo.

Algunas superficies de agua que quedan sin congelar, técnicamente llamadas Polineas, permiten el acceso al mar a pingüinos y focas en búsqueda de su alimento.

El congelamiento del Mar del Sur es el primer paso importante del proceso productivo del ecosistema marítimo de la Antártida.

6. Descongelamiento y el Plancton

Todos los años, a partir del 21 de septiembre aproximadamente, el sol comienza a iluminar, cada día, un sector mayor de la Antártida hasta dejarse ver durante un día completo en el mismo Polo Sur y desaparecer recién en la segunda mitad de marzo. El calor de sus rayos comienza a derretir las nieves, glaciares y témpanos, produciendo el “elixir” de la vida, el agua dulce, que enriquece con su oxígeno al mar del Sur que rodea el continente. Al descongelarse sus costas, se liberan un conjunto de organismos, la mayoría minúsculos, microscópicos, tan pequeños y livianos que se dejan llevar por la corriente, llamados Plancton.  Y comienza un proceso maravilloso.

El Plancton es una comunidad de organismos en la que se establecen redes tróficas entre productores y consumidores y forma parte de los ciclos bio-geo-químicos y de regular el clima.  El plancton es consumido por peces, mamíferos, crustáceos, aves y otros animales, por lo que el plancton, como conjunto, se sitúa en la base de la pirámide trófica de los ecosistemas marinos.

Uno de ellos, los fitoplancton, tienen la capacidad de hacer fotosíntesis y transformar la energía solar en energía disponible para sus consumidores, y pasan a ser la base fundamental de la pirámide alimenticia de la fauna antártica.  Además, los fitoplancton son responsables de la producción de más de la mitad del oxígeno del planeta.

El krill, un zooplancton que se alimenta de fitoplancton, es el segundo escalón de la cadena trófica de todos los animales antárticos.  El krill es un crustáceo de aspecto parecido a un pequeño langostino, que se encuentra en inmensos enjambres de cantidades mayores de 20.000 unidades por metro cúbico.  Se calcula en más de varias decenas de millones de toneladas la producción de krill en Antártida.

Este es el segundo paso del proceso productivo del ecosistema marítimo de la Antartida.

7. Las corrientes del Mar del Sur

Comenzados el verano y el descongelamiento del Mar del Sur, en él se producen dos corrientes de agua.  En las aguas cercanas al Continente, las llamadas Corrientes Costeras Antárticas, que lo rodean circulando, por inercia, en sentido contrario a la rotación de  la Tierra. Estas corrientes son las que van acumulando los productos de las zonas costeras, en los “embalses” de las costas, como el Mar de Weddell, el Ross y pequeñas bahías de la costa. 

Pero más al norte, entre las  latitudes 45° y 60° Sur, se produce una muy importante corriente llamada Corriente Circumpolar Antártica.  Nace en el Mar de Weddell y se mueve en el mismo sentido de la Tierra, o sea dextrógiro, empujada por los fuertes vientos Catabáticos que bajan de la Meseta Antártica.

Es la corriente más importante del mar del Sur.  Se mantiene dentro del Frente Polar con pocos intercambios de nutrientes con los más grandes Océanos del mundo, por sus diferencias de temperatura.   Una de sus tareas es la de ir sumando, en su camino, los productos recolectados por las Corrientes Costeras, formando con ellas un frente llamado Divergencia Antártica. 

La Corriente Circumpolar Antártica comienza al norte del Mar de Wedell y se mantiene dentro del Frente Polar  hasta llegar a la Península, que la obliga a pasar por el pasaje de Drake, para volcarse finalmente sobre el Océano Atlántico. 

Esta corriente mueve más de 130.000 millones metros cúbicos de agua por segundo. 

Este es el tercero y último paso del proceso productivo del Ecosistema Marítimo de la Antartida.

Ahora sí, estamos en condiciones de contestar la pregunta que me hice al fin del capítulo 4.

FIN

Palabras finales

La Antártida tiene muchos atractivos y es de por si, algo espectacular.  Pero lo que a mí más me ha impactado es su capacidad, en conjunto, con la ayuda del sol y sus propios componentes, de producir anualmente la inmensa cantidad de alimentos que sus corrientes reparten a los océanos más importantes de la tierra.

Noticias alentadoras:  

• Actualmente ninguna nación gobierna la Antártida.  Desde 1959 un Tratado Internacional decidió el uso pacífico del Continente y para actividades e intercambio de información científica.
• Se han hecho reclamos territoriales, pero las actividades militares y de explotación de minerales han sido prohibidas indefinidamente.
• Algunas naciones mantienen bases y sus proyectos científicos son generalmente compartidos por sus vecinos.

La Antártida es una gran fábrica de alimentos contruida por Dios en el Polo Sur de la Tierra.

¡RESPETÉMOSLA!

Arturo R. Dirube, 30 de marzo de 2021

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